第三章 斯塔尔高地之旅 (上)
碎木镇，这个位在斯塔尔高地中的幽静小镇，用通用语言唸出名称时，有种阴森的力量浮现于唇齿之间。
四周包围着枯萎苹果树的狰狞黑色树枝，黄沙腾腾的道路上，一名穿着衬衫与裤裙的年轻女性提着染成黑色的亚麻轻旅行箱慢慢走着，精緻柔美的脸孔像是天真未鑑的女学生。
没有代步工具的少女到底如何接近到碎木镇外围？倘若是搭顺风车，又怎不乾脆进到有人烟活动的镇内再下车？此时已近黄昏，天色暗淡，加上这个充满灵异传闻的鬼地方，少女的孤独身影更加让人担心。
每一棵线条诡异的植物后，彷彿都藏了一缕不怀好意的幽魂，略显贫瘠的地面则随时会伸出枯白的手骨。
「呼……」再过去就有一片比较漂亮的树林了。
妮丝特尔抹抹汗，但她还不急着进入任务书中的目标，绕着圈子从外围观察，是魔女良好的准备习惯。
在一处十字路口停下，妮丝特尔拿出羊皮书放在地面，然后捡起一根树枝划了个圆，走入圆圈之中。
当术士站在魔法圆内，表示圆圈是用来保护自己的结界，但妮丝特尔并无特别设置一个很强的结界，这样反而会吓坏她想召唤的灵魂。
其实，结界这个观念也很有趣，对于她们巫术使用者是绝对重要的东西，但又不能和其他术士一样，把结界当成一种抵御工事或牢笼的玩意。
道理只有一个，当入侵力量大于抵抗力量时，结界就会被破坏，反之就能达到压制的效果，然而只要这两种力量有一方是未知的时候，结界就绝不能说是一种安全的防护。
魔女的结界通常陷阱的意味要更重些，妮丝特尔的魔法圆并未使用任何工具和图腾咒文，这会使它的保护效力大减，同时吸引来最杂乱未知的存在，这就是魔女的目的。
她轻声唸起咒语，同时将纯净的香气洒在圆圈之内，这片古老土地总会有无数灵魂聚集，姑且先召唤几个来问话，总比什么都不确定直接和外行的委託人见面要好。
其实妮丝特尔觉得那委託人居然敢在碎木镇和她见面也挺大胆，有种常见可能就是联络学园的委託者非案主本人，也许那个实业家根本不信怪力乱神，但他的属下或亲人之中有人相信，所以朝超能力者求助，但是妮丝特尔听说这种要应付最麻烦，她可不想跟挑三拣四的傲慢生意人打交道。
无论如何，目前就从零开始调查吧！
停工中的碎木镇离一般人喜好的休间观光区还有段距离，但以魔女的眼光来看景色已经很棒了。
过了一会儿，妮丝特尔又皱起眉头。
「怎么可能……」丝毫没有捕捉到任何灵魂跡象！
每个区域多少都有些灵魂活动或沉眠，是人或非人都一样，这是生物圈无法避免的常态。难道是镇上有个有某个存在控制或吸引了所有灵魂？才导致传闻中的灵骚暴动？
妮丝特尔收拾好现场，继续往前走。
这次的挑战，看来有些意思。
出乎妮丝特尔意料的是，碎木镇和那些中古书页中阴风惨惨的插画不同，反而处处洋溢生机。
看来因鬼魂作祟缘故，乡镇再造计画停摆，处处是无人居住的新空屋，或者仍在施工，锯好的木头成堆放在地上用防水布盖着，散发出木料芳香，工人聚在酒馆前嗑牙，见到妮丝特尔走来，投以惊讶又好奇的目光。
妮丝特尔找了个村人询问，假托她是研究童谣歷史的大学生，一个人旅行到了斯塔尔高地採集传说，探听完镇上状况，妮丝特尔不疾不徐往委託人的所在地前进。
「妮丝特尔小姐，你就是艾杰利学园派来说要解决这次事件的魔女？比我想像得要年轻！」那个穿着三件式西装的实业家站在酒柜前挑选着款待宾客的饮品，少女则端庄地坐在沙发上。
「魔女只是学园的人对敝院女性学员的玩笑形容，我们菲尔梅凯亚学院研究巫术，纯粹是学术目的，当然也为了应付类似这种恶灵骚乱的状况。恕我冒昧请教，考德利克先生，您清楚这次的委託目的吗？」
眼前这个委託人有点超乎预期。
一直背对的人影转了过来，侧分的深棕捲发，立体而英俊的五官，竟只有三十来岁。
「当然，当然。」他似乎觉得妮丝特尔的多虑相当可笑，带着点花花公子式的轻松语调回应，显得有点刻意，斜在椅背旁，将一杯红艳如血的酒递给妮丝特尔。
「虽说为第一次见面的优雅女性献上这杯『女神』有点不适合，但让我们先敬魔女一杯。」
当下妮丝特尔就不太喜欢这个人，但任务和个人喜好无关，她接下水晶香檳杯，意思意思地抿了一口。
「高地度假观光地计画是我父亲留下的遗嘱，他生前几次勘查都很不顺利，因此未能如愿，最后一次总算能平安开工，他却在这时心脏病发过世了。」他这样解释。
「达斯先生留给我价值二十亿的遗產，不过其中大多是股票和不动產，如果这个开发计画不能继续进行，我这边也很头痛。」
「我感到遗憾。」这解释她这位委託人和资產不相衬的年纪和气质，如果不是财务吃紧，像他这种公子哥大概不会委屈自己跑到这种偏僻地方和粗勇的伐木工人作伴。
「我也很清楚斯塔尔高地传说，这里是有些不可思议现象，可是，也能说是种卖点吧？父亲也是在镇上出生，既然高地上的人住了几百年都好好的，我不懂为何不能改善他们的生活，这是大家的希望。」
「虽然我对艾杰利不是很了解，但听说那是个蛮厉害的地方，所以父亲的顾问推荐我可以向你们求助，我也全权授给他去办这件事了，不过……」他趋身贴近妮丝特尔，「倘若我知道，前来帮忙的是如此有气质的佳人，我一定亲自去接送，也不会让你如此劳累了。」
妮丝特尔忍住想打呵欠的衝动。
「不会，魔女不都骑扫把在空中飞吗？」
「倘若此事当真，请务必让我见识一次。」他笑了一下，回到办公桌前，弯腰从桌下拿出纸箱递给她。
「这是相关目击记录和录音，虽然我不知道你们打算怎么做，如果能解决问题，我这边当然会全力支持。」
委託人的乾脆态度救回一点印象分数，妮丝特尔保持着一零一式微笑接下纸箱。
「我想先研究这些资料，等我在旅馆安顿下来会再联络，感谢你的合作，考德利克先生。」
「叫我伊凡就好，朋友都喊我的小名。」他迷人地一笑。
「不过，我已经为艾杰利学生准备好住处了，这里什么都缺就是不缺房子，只是不清楚会来多少人，需要派人去接你的同伴吗？」
「目前只有我先来调查，若能力许可我会直接处理，我已经问好旅馆的位置了。」妮丝特尔也笑着说。
「看来我们有一位勇敢的小姐。不过让我给你个忠告，还是不要住旅馆比较好。」
考德利克慵懒地坐回办公桌前，拿出宝蓝色外壳的钢笔把玩。
「旅馆也闹鬼吗？」
「因为停工的关係，那些无事可做的傢伙全窝在旅馆里喝酒打牌，几十个建筑工人在一起比闹鬼还吵呢。等会儿我让人帮你收拾一个房间，请你住下来，这边目前很安全，至少我还没遇过传说中的斯塔尔鬼魂，或许专家可以顺便保护我。」
「好的，那就恭敬不如从命了。」
妮丝特尔也懒得节外生枝，打开纸箱开始瀏览记录，这副文静模样全落入一旁偶尔凝视她的男人眼中。
隔天，妮丝特尔开始马不停蹄地走访各个闹鬼场所，加加减减算起来有三十几处，当真是包括了半个碎木镇。
事前在艾杰利学园调到的斯塔尔高地资料虽然丰富，多半是侧写纪录，实际走访当地老人，还有调查现存文件，妮丝特尔才能确定当地灵异事件的发展程度。
妮丝特尔走进各个闹鬼处时的确感受到大量灵魂，但它们明显处于混乱中，斯塔尔高地又是着名灵场，在这里不只是人类灵魂，其他生物灵魂也会彼此交错影响，她只能试着焚烧净火先对灵魂祈祷。
碎木镇就在斯塔尔高地中心，迪亚理乌斯所谓的「鬼魂之柜」并非空穴来风，匆匆将幽灵赶出碎木镇，就像在蜂巢中清空其中一个蜂房，不但困难也毫无意义，因为鬼魂马上就会回来。
按照委託人的希望除灵也是相当不实际的作法，因为在这里人类才是少数，而且妮丝特尔原本就不看好碎木镇开发前景。
看样子，这个开发计画对环境影响太大，难怪会触怒这么多灵魂，按照妮丝特尔的判断，终止开发计划才是上策。
她不能毁灭灵魂，也不能在碎木镇祭出大型巫阵，不只是对远古时代就存在本地的精灵与灵魂表示尊重，大型巫阵将波及所有生物，负面影响甚至比闹鬼还大。
目前为止都还未有人死亡，表示这些愤怒的灵魂至少还不算邪恶。
「怎么办？要回报任务失败吗？异常灵骚现象一定还有其他缘故。」魔女咬着指甲，一手拿着镇上的平面图，将所有去过的地方都打了圈，这还只是闹得最厉害的，若说零零碎碎的跡象则是遍布全镇。
她走回广场，正好遇上和监工谈话的考德利克，他结束公事对谈，表情凝重走向妮丝特尔。
「怎样？能解决吗？」
妮丝特尔还不能下定论，她委婉地将看法告诉男人：「这片土地本来就不完全属于人类。」
想想看，如果有人说要在自家地盘上盖房子参观，大部分人都会发怒吧？
「魔女小姐，我请你来并不是讲道理，说真的，如果不能帮我赶跑那些鬼魂，我也没办法，只好另请高明了。」考德利克说。
「调查才开始。」妮丝特尔依旧温和地说。
反正等妮丝特尔走了，困扰的人可不是她，真的没什么好介意的。
「你们拆掉了十栋镇上最老的房屋吧？还挖深了地基。」
「那又如何？」
「也许就是这样，才触怒那些鬼魂或者其他存在。」
「没办法，不这么做工程就无法进行，算了，我们先去吃顿饭，别站在这里吵了，我还得靠你快点解决这些烦心事儿。」他不由分说拉住妮丝特尔手腕，她下意识不悦地挣脱。
「请你……」正要斥责他的不礼貌，妮丝特尔忽然闭口不语，天色有如深夜，人们纷纷点灯照明，灯泡炸裂，供电系统失灵，眾人只好抓起蜡烛和提灯跑到室外惊慌地交头接耳。